La Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional de Jujuy (UNJu) celebra la graduación de Elda Alejandra Sosa y Cristian David Yurquina, quienes defendieron su Proyecto Final de Grado el pasado viernes 13 de marzo, obteniendo así el título de ingenieros químicos y con una calificación de 10 puntos.
El trabajo, denominado “Aprovechamiento de aguas madres mediante tecnología de membranas con recuperación de energía y agua, como alternativa de mejora para el proceso de obtención de carbonato de litio”, fue dirigido por el Ing. Demetrio Humana, codirigido por el Dr. Enrique Eduardo Tarifa y asesorado por el Ing. Juan José Mercadal, ante un tribunal evaluador conformado por el Dr. José Luis Zacur Martínez, el Ing. Héctor Mario Flores y el Mg. Ing. Diego Enrique Coca.
Una oportunidad en los residuos del proceso del litio
El eje central del proyecto fue el estudio del “licor madre”, una corriente resultante del proceso productivo del carbonato de litio que, lejos de ser un desecho sin valor, contiene aún cantidades recuperables de litio y grandes volúmenes de agua.
En palabras de los egresados, la iniciativa surgió al identificar que “no es una corriente completamente residual, ya que todavía posee litio aprovechable y agua que, en los procesos convencionales, se pierde por evaporación”. A partir de esta observación, propusieron una alternativa orientada a recuperar ambos recursos, incrementando la eficiencia global del proceso y reduciendo el impacto ambiental.
La elección del tema no fue casual. Ambos coincidieron en que el auge del litio a nivel regional y global fue un factor determinante: “De un momento a otro, el carbonato de litio se convirtió en un boom. Si hay cada vez más procesos productivos, también hay más oportunidades de mejora en corrientes como el licor madre, que hoy no se aprovechan completamente”, expresaron.
Evaluación de tecnologías y aportes del proyecto
Durante la entrevista, Cristian Yurquina explicó que uno de los aportes más relevantes del trabajo fue justamente el análisis crítico de las alternativas tecnológicas: “Elegimos inicialmente una opción que, al desarrollarla, demostramos que hoy no es tan factible técnicamente. Pero eso también fue valioso, porque nos permitió mostrar otros caminos más viables y dejar abiertas nuevas líneas de investigación”.
En ese sentido, mencionó tecnologías emergentes como la extracción directa de litio, que actualmente presenta un fuerte crecimiento, así como procesos de cristalización que ya cuentan con antecedentes en la industria. “La cristalización no es nueva, pero aplicarla al tratamiento de aguas madres es una alternativa que proponemos y que puede adaptarse tanto a procesos convencionales como a otros más modernos”, detalló.
El análisis integral del proyecto incluyó la comparación de distintas tecnologías —membranas, extracción directa, extracción por solventes y evaporación solar—, evaluando variables como costos operativos, eficiencia, impacto ambiental, disponibilidad industrial, flexibilidad y escalabilidad.
Como resultado, se determinó que la cristalización por evaporación era la alternativa más conveniente en el contexto analizado, alcanzando una recuperación de litio del 93,98%, un enriquecimiento de la concentración de 0,15% a 1,0% (factor 6,67x) y una recuperación de agua de 47,32 m³/h.
Desarrollo técnico y herramientas de ingeniería
Para llevar adelante el proyecto, los egresados aplicaron diversas metodologías y herramientas propias de la ingeniería química. Entre ellas, la metodología SLP (Systematic Layout Planning) para el diseño de plantas, el desarrollo de layouts y planes de acción, y la simulación de procesos mediante el software Aspen Plus V.11.
Este modelo fue complementado con algoritmos y modelos termodinámicos para lograr una representación lo más realista posible del sistema. Además, seleccionaron como escenario de aplicación el Salar de Cauchari-Olaroz, en el departamento de Susques, uno de los principales polos de producción de litio de la provincia de Jujuy.
La elección de la carrera: entre la curiosidad y la vocación
En cuanto a sus trayectorias personales, Elda Sosa compartió una experiencia con la que muchos estudiantes pueden identificarse: “Empecé desde el desconocimiento. En la secundaria me gustaba la química y pensé que era lo más cercano. Después, cuando quise darme cuenta, ya estaba en tercer año y decidí continuar”. Con 34 años, destacó que su recorrido fue progresivo y basado en el interés que fue desarrollando a lo largo de la carrera.
Por su parte, Cristian Yurquina aportó una mirada más conceptual: “Elegí la ingeniería química porque te permite entender cómo funciona el mundo. Es una carrera que te da herramientas para desempeñarte en muchas industrias, no solamente en la minería”.
Ambos egresaron de la Escuela Normal y coincidieron en resaltar la formación recibida en la universidad, así como el acompañamiento de sus docentes. En particular, el Ing. Yurquina destacó la figura del Ing. Demetrio Humana como mentor: “Es una persona muy reconocida en la universidad y en la industria. Siempre nos enseñó desde la humildad, compartiendo conocimientos y marcándonos un camino claro”.
Experiencia académica y vinculación con la industria
Durante su formación, ambos tuvieron experiencias vinculadas a la investigación y al ámbito profesional.
Elda Sosa participó en proyectos de investigación bajo la dirección del Dr. Zacur en el área de membranas líquidas, aunque la pandemia interrumpió la continuidad de esa línea. Posteriormente, se insertó en el mundo laboral y actualmente se desempeña en el área de calidad en la empresa LIVENT, en Salta. Además, realizó sus Prácticas Profesionales Supervisadas en la cementera Holcim de Puesto Viejo.
Cristian Yurquina, en tanto, participó en congresos y actividades de investigación, y actualmente trabaja en Minera EXAR, donde ha transitado distintas etapas del proceso productivo: desde la construcción y puesta en marcha hasta la operación. Hoy se desempeña en el área de Supply Chain Management, vinculada a la gestión de la cadena de suministro.
Desafíos, oportunidades y mensajes para el futuro
Respecto al futuro de la profesión, ambos coincidieron en que la Ingeniería Química atraviesa un momento de grandes transformaciones.
La Ing. Sosa sostuvo que más que enfrentar desafíos, los nuevos profesionales tienen por delante múltiples oportunidades: “Hoy falta recurso humano, falta gente formada. Pero también hay que cambiar la idea de que el título es el punto de partida. La experiencia se empieza a construir antes, por eso mi consejo es que se animen a postularse incluso siendo estudiantes”.
Además, expresó su interés en explorar nuevas áreas como la ciencia de datos, lo que refleja la creciente interdisciplinariedad de la profesión.
Por su parte, el egresado Yurquina puso el foco en el avance tecnológico: “Las nuevas generaciones tienen que adaptarse al crecimiento de herramientas como la inteligencia artificial. Hoy ya se utilizan modelos para analizar datos, detectar problemas y optimizar procesos, y eso va a ser cada vez más importante”.
En cuanto a su proyección personal, manifestó su intención de especializarse en el área del litio y las tecnologías extractivas, con el objetivo de aportar al desarrollo industrial.
Finalmente, dejó un mensaje claro para quienes están transitando la carrera: “No se desanimen. Es exigente, tiene muchas materias complejas, pero no es imposible. La clave es la constancia, rendir finales y avanzar. Cuando menos se den cuenta, van a estar recibiéndose”.
Con este nuevo logro, la Facultad de Ingeniería de la UNJu continúa formando profesionales capacitados para enfrentar los desafíos de la industria y contribuir al desarrollo sostenible de los recursos estratégicos de la región.
